Il capitano del Pakistan Salman Ali Agha è tornato in squadra nel modo migliore: con il quarto centurione della carriera negli ODI (107 su 90 palle) ha guidato i suoi alla vittoria per 37 run sullo Sri Lanka nella gara d’apertura della tri-series di cricket.
Il capitano dello Sri Lanka Kusal Mendis ha vinto il suo quarto lancio della moneta consecutivo e ha scelto di mandare in campo la squadra avversaria. Il Pakistan è stato eliminato per 305 in 49.5 over.
Agha era uno dei sette giocatori pakistani richiamati in patria a fine agosto, durante una tournée turbolenta in Inghilterra, dove aveva guidato la squadra nel primo Test.
Il ritorno di Agha
Dopo il richiamo, Agha era stato privato della capitananza del Pakistan nel T20 ed escluso dalla formazione che ha battuto lo Sri Lanka 2-1 nella recente serie di tre partite. Una striscia prolifica nei tornei nazionali, con anche un triplo centurione, gli ha però valso il ritorno nella squadra ODI.
Agha ha aiutato il Pakistan a risalire dal 118-4 del 22° over, costruendo partnership importanti con Hasan Nawaz (37) e Arafat Minhas (18). Lo Sri Lanka ha reagito poi negli ultimi over.
Dilshan Madushanka (2-67) ha eliminato nel primo spell gli openers Fakhar Zaman (16) e Saim Ayub (7). Babar Azam e il debuttante diciannovenne Saad Baig hanno ricostruito con una partnership da 74 run per il terzo wicket, prima che Eshan Malinga eliminasse entrambi in over consecutivi.
Babar, che in più di due anni ha segnato un solo centurione negli ODI, è caduto per 45 su 57 palle, colpendo una palla corta di Malinga direttamente verso il mid-wicket. Baig ha messo a segno due sei e tre quattro, poi è stato eliminato dallo stesso lanciatore, sbagliando il tempo di un pull verso il deep fine leg.
Agha ha riportato lo slancio dalla parte del Pakistan con una partnership da 97 run con Nawaz. L’unico leg-spinner specialista dello Sri Lanka, Sachindu Colombage (0-61), ha faticato a contenerli: Agha ha raggiunto la mezza century in 48 palle e anche Nawaz ha attaccato.
Asitha Fernando è tornato a spezzare la coppia, con Pavan Rathnayake autore di un eccellente catch sopra la testa al mid-wicket per eliminare Nawaz. Agha ha continuato ad attaccare in una partnership da 64 run con Minhas e ha completato il centurione con un boundary di taglio.
Il crollo finale del Pakistan
Malinga (4-46) e Asitha Fernando (3-59) hanno colpito ripetutamente nelle ultime cinque over, negando al Pakistan un finale in crescendo. Dal 279-5 i pakistani hanno perso gli ultimi cinque wicket per soli 26 run. Malinga ha preso due wicket in un maiden over, poi il numero 11 Haris Rauf gli ha negato la hat-trick.
Lo Sri Lanka si ferma a 268
I lanciatori veloci pakistani hanno superato la forte rugiada e le minacciose mezze century di Rathnayake (79) e Janith Liyanage (60), eliminando lo Sri Lanka per 268 in 48.1 over.
Il capitano Shaheen Afridi ha chiuso con 3-55, mentre Naseem Shah ha messo in difficoltà il top order con un’ottima oscillazione, finendo con 2-43. Haris Rauf ha spazzato via la coda con 2-48 e l’all-rounder Faheem Ashraf ha ottenuto 2-49, incluso il wicket chiave di Rathnayake.
Avishka Fernando, al ritorno negli ODI, ha colpito di punta verso l’alto una palla di Shah, mentre Kusal Mendis ha faticato per 34 palle per segnare solo 18, prima di cadere contro Ashraf.
Kamindu Mendis (44 su 50) è sopravvissuto a due catch mancati, prima che Afridi colpisse due volte nel suo spell di ritorno: lo Sri Lanka è arrivato a fatica al 91-4 nel 20° over dell’inseguimento.
Rathnayake e Liyanage hanno poi riacceso le speranze con una partnership da 119 run, con i pacer pakistani incapaci di ottenere il reverse swing da una palla bagnata a causa della forte rugiada al Rawalpindi Cricket Stadium.
L’eliminazione di Rathnayake nel 38° over ha però aperto uno spiraglio al Pakistan, nonostante i 28 run in 18 palle di Dasun Shanaka, alla prima partita ODI dall’inizio del 2024.
Prossimo impegno
Il Pakistan affronterà l’Inghilterra a Rawalpindi martedì, nella seconda partita della tri-series. La diretta è prevista dalle 9.