Lo scandalo del “Sandpapergate” del marzo 2018 ha sconvolto il cricket mondiale e australiano quando Cameron Bancroft è stato sorpreso dalle telecamere mentre tentava di alterare le condizioni della palla con della carta vetrata durante la terza partita di Test a Città del Capo contro il Sudafrica. L’obiettivo era rendere ruvido un lato della palla per farla oscillare in aria.
Bancroft ha cercato di nascondere la carta vetrata nei pantaloni dopo essersi reso conto di essere stato individuato. Inizialmente aveva dichiarato si trattasse di un pezzo di nastro adesivo.
Le ammissioni e le conseguenze immediate
Alla fine della terza giornata di gioco, Bancroft e il capitano dell’Australia Steve Smith hanno ammesso la manomissione della palla in una conferenza stampa, sebbene non avessero ancora rivelato l’uso della carta vetrata. Smith ha dichiarato che il piano era stato elaborato dal “gruppo dirigenziale” durante l’intervallo del pranzo.
Smith e il vice-capitano David Warner si sono dimessi dai loro ruoli di leadership per il resto del Test di Città del Capo ma sono rimasti in campo mentre l’Australia, ora capitanata da Tim Paine, è crollata con una sconfitta di 322 punti dopo essere stata eliminata per soli 107 nella seconda innings. Warner ha totalizzato 32 punti come miglior punteggio, Bancroft 26 e Smith sette.
Le squalifiche
Smith, Warner e Bancroft sono stati rimandati a casa prima del quarto Test, in cui l’Australia è stata sconfitta per 492 punti, concludendo la serie con un risultato di 3-1. Successivamente hanno ricevuto pesanti squalifiche dal cricket internazionale e nazionale, che andavano da nove mesi a un anno.
Cricket Australia ha stabilito che ciascuno di loro si era impegnato in una condotta contraria allo spirito del gioco e dannosa per i suoi interessi.
Warner è stato ritenuto il leader del complotto per alterare le condizioni della palla, inclusa la guida fornita a Bancroft su come utilizzare la carta vetrata. Gli è stata inflitta una squalifica di un anno e gli è stato comunicato che non sarebbe mai stato preso in considerazione per una posizione di leadership nella squadra.
Smith è stato sospeso per 12 mesi dopo non aver impedito un piano di cui era a conoscenza e aver rilasciato dichiarazioni fuorvianti. Gli è stato inoltre comunicato che non avrebbe potuto assumere un ruolo di leadership fino ad almeno 12 mesi dopo la conclusione della sua squalifica. Sarebbe stato successivamente sostituito definitivamente da Paine come capitano.
Bancroft ha ricevuto una squalifica di nove mesi per il suo ruolo diretto nella manomissione della palla.
Altre conseguenze
Smith e Warner sono stati rimossi dall’IPL 2018, dove avrebbero dovuto giocare e inizialmente capitanare rispettivamente Rajasthan Royals e SunRisers Hyderabad. Somerset ha cancellato il contratto che Bancroft aveva firmato per giocare nel cricket di contea.
L’allenatore dell’Australia Darren Lehmann è stato tra i danni collaterali. Lehmann, che ora allena il Northamptonshire nel cricket di contea e ha guidato gli Steelbacks alla vittoria del T20 Blast 2026, è stato scagionato da qualsiasi coinvolgimento nello scandalo ma ha scelto di dimettersi dopo il quarto e ultimo Test contro il Sudafrica.
Senza Smith, Warner e Bancroft, l’Australia avrebbe perso serie di Test in trasferta contro il Pakistan e in casa contro l’India, prima che una vittoria per 2-0 in Sri Lanka precedesse il loro ritorno con il pareggio 2-2 nelle Ashes in Inghilterra nell’estate del 2019.
Il dibattito sulle sanzioni
Alcuni hanno sostenuto che le sanzioni inflitte fossero troppo severe, tra cui gli ex internazionali indiani Gautam Gambhir e Harbhajan Singh e il commentatore ed ex capitano dell’Hampshire Mark Nicholas, un’opinione condivisa dal compianto grande Shane Warne.
La leggenda del leg-spin Warne, morto nel 2022, ha dichiarato che sebbene fosse “imbarazzante” per l’Australia essere coinvolta nello scandalo, riteneva che l'”isteria” mondiale avesse portato a una punizione “non adeguata al crimine”.
Smith e Bancroft hanno tenuto conferenze stampa emotive al loro ritorno in Australia dopo essere stati rimandati a casa, mentre Bancroft ha successivamente ammesso di aver considerato l’idea di lasciare il cricket e diventare insegnante di yoga durante la sua pausa forzata dal gioco.
Sebbene tutti e tre i giocatori abbiano rappresentato nuovamente l’Australia, e Smith continui a farlo, la carriera internazionale di Bancroft probabilmente non si è mai veramente ripresa. I suoi due Test all’inizio delle Ashes 2019 sono state, a questo punto, le sue ultime partite internazionali.
Warner, ritiratosi dagli incontri internazionali nel 2024, ha richiesto la revoca del divieto di capitanato a vita ma poi l’ha ritirata nel 2022. La sospensione è stata infine revocata ed è andato a guidare i Sydney Thunder nella Big Bash League.
Le riflessioni di Smith
Parlando recentemente con News Corp, Smith ha dichiarato: “È stata un’esperienza traumatica nella mia vita e quando sento il flash di una fotocamera mi fa rivivere quella situazione, in un certo senso”.
“Le 24-48 ore dopo essere stato informato che avrei ricevuto una squalifica di un anno, passando attraverso l’aeroporto di Johannesburg assolutamente assalito, e poi volando indietro e tenendo una conferenza stampa… ho ancora piccoli flashback qua e là”.
“Mi sono sentito come se fossi stato gettato in pasto ai lupi attraverso l’aeroporto di Johannesburg. Non avevo alcun supporto lì. È stato sicuramente un periodo difficile, in particolare i primi giorni dopo. Lo stato mentale in cui mi trovavo non era buono”.
“Quello è un posto in cui non vorrei tornare di nuovo, ma certamente ho imparato da quello e sono stato in grado di andare avanti con la mia vita. Ho cercato di cancellare gran parte del 2018 e quello che è successo. Non riesco a ricordare molto della serie. Ho cercato di bloccare la maggior parte di essa nella mia memoria”.
Il ritorno in Sudafrica
L’Australia è tornata in Sudafrica dopo il “Sandpapergate” ma solo per il cricket white-ball, con un tour di Test proposto nel 2021 cancellato a causa del Covid-19. Ora la squadra si prepara per la prima serie di Test in Sudafrica dal venerdì, con la prima partita a Durban.
L’ex all-rounder dei Proteas Shaun Pollock ha dichiarato: “Non penso che sarà eccessivamente ostile. Qui ci sono state parecchie repliche della serie del 2018 nelle ultime settimane, giusto per creare un po’ di animosità, suppongo, ma quando giochi contro l’Australia, le persone in Sudafrica non avranno bisogno di una ragione particolare per attaccarli”.
“Sono sicuro che ci saranno alcune persone che verranno vestite in riferimento al ‘Sandpapergate’, sono sicuro che ci sarà qualche continuo promemoria, ma non penso che sarà esagerato o troppo intenso”.
Ulteriori sviluppi
Sebbene Cricket Australia abbia stabilito che solo Warner, Smith e Bancroft fossero coinvolti nel complotto, Bancroft ha dichiarato in un’intervista del 2021 che era “autoesplicativo” che i lanciatori della squadra dovessero essere consapevoli che la palla veniva manomessa. Cricket Australia ha dichiarato di essere disponibile a indagare su qualsiasi nuova informazione emersa.
L’intero episodio è uno che l’Australia vorrebbe dimenticare ma che probabilmente non sarà mai permesso di fare.