L’Inghilterra ha assaggiato la vita dopo Adil Rashid nella serie di fine estate contro lo Sri Lanka. Sorprendentemente, considerando quanto il ritiro di Rashid sia stato trattato come una catastrofe, la vita è continuata e l’Inghilterra ha vinto la serie.
Non si vuole certo minimizzare il ruolo fondamentale che Rashid ha avuto per l’Inghilterra nell’ultimo decennio, né il fatto che il suo ritiro, quando arriverà davvero, creerà dei problemi. Nessun giocatore ha conquistato più wicket di lui con la maglia inglese nei T20I e, nel formato da 50 overs, si sta avvicinando rapidamente al record di Jimmy Anderson. Con 153 T20I giocati, il secondo spinner più esperto della squadra inglese dopo Rashid è Liam Dawson, che ne ha disputati 39.
Durante la serie di ODI nella quale Rashid era assente, l’Inghilterra ha potuto contare soprattutto sui suoi velocisti, mentre lo stesso Rashid ha lanciato soltanto sette overs nella serie di tre T20I. Il dato più positivo è arrivato da Will Jacks, diventato il settimo spinner inglese a conquistare un cinque wicket in un ODI, impresa che Rashid ha ripetuto due volte.
Il problema della successione
L’ansia generale sul dopo Rashid nasce dalla mancanza di specialisti leg-spin pronti a raccoglierne l’eredità. Per questo, sin da quando era adolescente, tante aspettative sono state riposte in Rehan Ahmed, nonostante le prove concrete a sostegno di quella fiducia siano scarse. Contro lo Sri Lanka, Rehan ha avuto la sua prima vera occasione per dimostrare di meritare il ruolo di erede di Rashid. Invece ha messo in evidenza quanto diverse dovranno essere le squadre inglesi nei formati a palla bianca quando Rashid non ci sarà più, privandole di quella fonte affidabile e costante di overs e wicket.
La parola chiave è proprio “diverse”. Il modo di lavorare di Rashid è differente da quello della maggior parte dei leg-spinner del cricket internazionale di oggi. Nel recente T20 World Cup, Rashid ha lanciato più palle sotto gli 80 km/h di qualsiasi altro spinner. Ha inoltre lanciato più corto di tutti i suoi colleghi, il che gli permette di ottenere il suo marchio di fabbrica, il dip tardivo, dopo aver confuso gli occhi del battitore. E se il dip tardivo non basta, ci pensa la palla più veloce, che arriva sibilando. Soprattutto, nessuno spinner del torneo ha conquistato più wicket con un economy rate più basso.
Rispetto agli altri spinner inglesi, non solo nessuno ha la qualità di Rashid, ma nessuno lancia in modo paragonabile a lui. Rehan lancia nettamente più veloce di Rashid e non genera lo stesso dip. “La maggior parte dei leg-spinner nel mondo negli ultimi sei-sette anni ha avuto successo facendo l’opposto [di Rashid], lanciando più veloce e da stump a stump”, ha detto Rehan all’inizio dell’anno. “Ma lui riesce a farlo [lanciare piano] con tanto coraggio e a centrare il bersaglio quasi sempre, è incredibile.”
Un percorso diverso
Parte dell’individualità di Rashid è stata preservata dal percorso diverso che ha seguito rispetto ad altri leggi che si sono guadagnati la fama lanciando mystery spin in giro per il mondo. Rashid, al contrario, ha giocato relativamente poco nei campionati di franchigia. Nell’ultimo anno le sue apparizioni fuori dall’Inghilterra si sono limitate a The Hundred e a un periodo di tre settimane nell’ILT20, durante una pausa nel calendario dei bianchi inglesi, in concomitanza con The Ashes. Forse, a 38 anni, la limitata attività al di fuori degli impegni internazionali gli ha permesso di continuare a giocare mentre si avvicina al suo quarantesimo compleanno.
Allo stesso tempo, le tappe anagrafiche tendono a non costituire un taglio netto per gli spinner come accade in altre specialità. A 47 anni, Imran Tahir continua a essere un acquisto regolare nelle aste delle franchigie. Mohammad Nabi gioca ancora per l’Afghanistan a 41 anni, e Sikandar Raza ha trascorso il suo quarantesimo compleanno al vertice della classifica ICC dei T20I all-rounder lo scorso aprile. Se la fine del ciclo di World Cup 2023-27 ha in qualche modo accresciuto l’urgenza della pianificazione della successione di Rashid, non è affatto escluso che possa ancora conquistare wicket per l’Inghilterra nel World Cup 2031.
Con l’età e la maturità arrivano anche vantaggi che i giovani spinner inglesi faticano a raggiungere, spesso scartati già nei primi o medi vent’anni. In un’intervista a Cricinfo all’inizio dell’anno, Rashid ha dichiarato: “Alla mia età sai che a volte le cose vanno come vuoi e a volte no. Penso anche che si ragioni meglio su come adattarsi a una situazione e su ciò che serve in quel momento, su quel campo. Sono tutte cose che, da giovani, magari non si conoscono.”
La risposta è già in campo
In un certo senso, però, l’Inghilterra ha già trovato la sua risposta su cosa verrà dopo. In assenza di spinner in tutti i formati, gli all-rounder che lanciano hanno colmato i vuoti dell’Inghilterra e si sono assunti un ruolo più ampio con la palla. Nessun bowler ha lanciato più overs per l’Inghilterra negli ODI quest’anno di Will Jacks. James ColesMason Crane, durata nove anni, per una nuova convocazione è coincisa con una stagione domestica eccezionale con la mazza. Il fascino di Rehan si è concentrato sulla sua presunta versatilità, tanto che ha aperto la battuta per l’Inghilterra in due occasioni negli ODI.
Nulla mostra quanto la qualità e la longevità di Rashid siano un’anomalia come la ricerca inglese di un suo sostituto, e quanto in anticipo abbiano iniziato a cercarlo. Eppure, non c’è elogio più alto del fatto che, quando Rashid deciderà finalmente di dire basta, l’Inghilterra dovrà ripensare completamente il modo in cui gioca il cricket a palla bianca.