Matt Renshaw ha segnato il primo centro in Test dopo oltre nove anni, un’esibizione che mette l’Australia in controllo del primo Test della serie contro il Sudafrica.
Dopo le molte discussioni sui problemi della loro top order, spesso anziana, nella prima giornata, Renshaw ha costruito con pazienza un 190 da record personale, in 397 palle a Durban, rilanciando con forza le proprie ambizioni di far parte del futuro dell’Australia.
Il 30enne è nato a Middlesbrough e da bambino è stato amico del capitano inglese Joe Root, dato che i loro padri giocavano insieme nel cricket di club inglese. Quando aveva sette anni, i genitori si sono trasferiti dal Regno Unito prima in Nuova Zelanda e poi in Australia.
Con la sua pari di potenziale decisiva, dopo che la squadra era sprofondata sul 124-6, Renshaw ha portato l’Australia fino al 390 all out. È stato un colpo di grande impatto per un giocatore la cui carriera internazionale è stata altalenante.
“Mi piace come giocatore”, ha dichiarato l’ex battitore australiano Simon Katich a SEN Radio. “Quando è arrivato, mi piaceva come giocatore, anche se altri pensavano fosse troppo difensivo. Penso sia proprio ciò di cui questa squadra aveva bisogno e che reclamava a gran voce.”
Renshaw ha mostrato una pazienza e una resilienza impeccabili, lasciando o difendendo tutte le palle. Aveva segnato 184 nel suo quarto Test contro il Pakistan nel gennaio 2017, dopo l’esordio a 20 anni, ma in 10 Test distribuiti su due periodi aveva una media di 19,41 prima di essere richiamato all’inizio di quest’anno.
“Dopo qualche anno fuori dalla squadra, ho avuto l’opportunità nel 2023. Pensi che non ti capiterà mai più”, ha detto Renshaw. “Quando ho colpito la palla [per raggiungere il centro] urlavo ‘vai, vai, vai’. Mi è arrivato tutto in una volta. È stato davvero speciale.”
Contro il Sudafrica, il mancino ha colpito solo tre boundary nella prima giornata: ha attaccato appena il 14,2% delle palle nel costruire i suoi primi 50 punti, la percentuale più bassa della top order australiana. Nella seconda giornata ha proseguito con un’interpretazione da manuale, lasciando bene la palla e segnando soprattutto sul lato quadrato o dietro il wicket.
La partnership con Lyon e il quadro della squadra
Renshaw ha esteso la partnership con il capitano Pat Cummins fino a 86 nella sessione del mattino, poi ha controllato con precisione un’unione di 134 con il numero 10 Nathan Lyon, logorando i lanciatori sudafricani. Ha preso lo strike quando necessario, proteggendo Lyon dalla velocità di Anrich Nortje, ma è diventato sempre più aggressivo nel trovare i boundary man mano che la partnership cresceva. Ha aggiunto altri 21 punti con il numero 11 Josh Hazlewood, prima di cadere nel primo over dopo il tè.
La sua eccellente prestazione, insieme al duck di tre palle dell’apertore Ryan Rickelton nelle 8,4 over prima che la luce insufficiente interrompesse la risposta sudafricana, ha lasciato l’Australia in buona posizione per puntare alla vittoria su un campo che si è appiattito nella seconda giornata, ma che dovrebbe offrire più rotazione nel corso del Test.
La serie è molto attesa, essendo la replica della finale del World Test Championship dello scorso anno, vinta dai Proteas. È anche la terza di 21 Test possibili per l’Australia prima della fine dell’Ashes della prossima estate. Pur avendo quasi certamente assicurato il proprio futuro immediato, Renshaw non cancella tutti i dubbi sulla composizione della squadra.
Quando è stato richiamato ad agosto, ha preso il posto di Jake Weatherald come apertore, ma per questo Test è stato spostato al numero cinque, dopo che Cameron Green è stato escluso. Nic Maddinson è stato schierato in apertura insieme a Travis Head, dando all’Australia la undicesima coppia di aperture diversa dal ritiro di David Warner. Con Green, titolare al numero cinque, atteso di ritorno, e Maddinson fermo a un duck in 33 palle nella prima giornata, una soluzione ai problemi in apertura sarebbe spostare di nuovo Renshaw più in alto.
Ciò lo riunirebbe con Head, che ha fatto la sorprendente scelta di aprire con effetti impressionanti nell’Ashes, segnando centri a Perth, Adelaide e Sydney contro l’Inghilterra, ma che ha anche mostrato vulnerabilità non superando i 22 punti nelle quattro partite successive. In alternativa, Renshaw potrebbe restare in mezzo e Green tornare al posto del collega all-rounder Beau Webster, lasciando così aperta la ricerca di una coppia di aperture stabile.
“Non ne ho idea”, ha detto Renshaw riguardo alla decisione. “È ben al di sopra del mio stipendio. Qualunque cosa sia meglio per la squadra, va bene per me. Non mi importa più di tanto.”